La criminología es una ciencia empírica e interdisciplinar que tiene como objeto de estudio la criminalidad como una forma de conducta desviada. En ocasiones, se puede entender que el derecho penal enmarca todas las conductas criminales, pero la Criminología debe extender su campo de investigación más allá del objeto que le marca el Derecho penal, no puede depender de las cambiantes normas legales y judiciales sobre la punibilidad; por lo que no sólo incluye la criminalidad, sino todo lo que entra dentro del concepto de conducta desviada, por ejemplo: drogodependencia, enfermedad mental, suicidio, desviaciones sexuales. La investigación criminológica y, en general, sociológica de las normas, sus infracciones y sanciones, se ve así enriquecida al incluir fenómenos más allá de los característicos de la conducta punible, ya que en cualquier ámbito de nuestra vida se encuentran situaciones y roles normativamente regulados.

Etimológicamente Criminología deriva del latín crimen-criminis, y del griego logos, tratado y, considerando el concepto crimen como conducta antisocial, la Criminología mantiene su denominación literal de su etimología.

Esta ciencia sintética se propone, hoy como ayer, la disminución de la criminalidad, y en el terreno teórico que debe permitir llegar a este fin práctico, propone el estudio completo del criminal y del crimen, considerado este último no como una abstracción jurídica, sino como una acción humana, como un hecho natural y social. El método utilizado por la Criminología es el método de observación y de experimentación, empleado en el marco de una verdadera clínica social.

La Criminología es la "ciencia del delito". Hay una diferencia entre delito sociológico o natural (crimen) y el delito jurídico. Este último sería el que el legislador considera como tal y lo incluye en el Código Penal.

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El delito social o natural es una lesión de aquella parte del sentido moral que consiste en los sentimientos altruistas fundamentales (piedad y probidad), según la medida en que se encuentran en las razas humanas superiores, cuya medida es necesaria para la adaptación del individuo a la sociedad.

Ciencia sintética y empírica, sus límites están fijados por su contenido: el estudio triple del delincuente y del delito bajo los aspectos antropológico-biológico, psicológico y sociológico.

Ciencia del crimen o estudio científico de la criminalidad, sus causas y medios para combatirla.